Hồi tháng 10/2020, tàu vũ trụ OSIRIS-REx của NASA gần như chìm xuống bề mặt tiểu hành tinh 4,5 tỷ năm đầy đá vụn Bennu trong lúc thu thập mẫu vật để mang về Trái Đất vào năm 2023, nhóm phụ trách nhiệm vụ tiết lộ hôm 7/7. Tàu vũ trụ chỉ kịp thoát cảnh mắc kẹt bằng cách khai hỏa động cơ đẩy vừa đúng lúc.
"Chúng tôi dự đoán bề mặt tiểu hành tinh này tương đối rắn chắc", trưởng nhóm nghiên cứu Dante Lauretta, nhà khoa học hành tinh ở Đại học Arizona, cho biết. "Chúng tôi trông thấy một bức tường mảnh vụn khổng lồ bay ra từ khu vực lấy mẫu vật. Đối với các nhà vận hành tàu vũ trụ, điều đó quả thực đáng sợ".
Hiện nay, tàu OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) đã bay an toàn trên đường trở lại Trái Đất để mang về mẫu vật quý giá. Nhóm nghiên cứu trong dự án đang tổng kết kinh nghiệm từ quá trình lấy mẫu đá căng thẳng. Thực tế, các hạt tạo nên lớp vỏ ngoài của Bennu quá tơi đến mức chúng giống chất lỏng hơn là vật rắn", Lauretta nói.
Ảnh chụp từ nhiệm vụ cho thấy miệng hố lớn sót lại sau lần hạ cánh chớp nhoáng rộng 8 m, khác hẳn chấm nhỏ mà nhóm nghiên cứu dự đoán từ mô phỏng. Lần tiếp đất này suýt phá hỏng tàu vũ trụ. "Khi khai hỏa động cơ để rời bề mặt, chúng tôi vẫn đang chìm xuống tiểu hành tinh", Ron Ballouz, nhà khoa học làm việc trong dự án OSIRIS-REx ở Phòng thí nghiệm vật lý ứng dụng Johns Hopkins tại Maryland, chia sẻ.
Kết cấu đó là lý do tại sao tàu lấy mẫu vật OSIRIS-REx suýt bị "nuốt chửng", theo kết luận của Lauretta và cộng sự. Bề mặt tơi cấu thành từ các hạt xô đẩy lẫn nhau giống như những quả bóng nhựa trong khu vui chơi trẻ em, hé lộ nhiều điều về quá trình hình thành tiểu hành tinh cũng như kỹ thuật phòng thủ hành tinh để ngăn thiên thạch nguy hiểm đến gần Trái Đất.
An Khang (Theo Space)
- Tàu NASA sẽ ghé thăm tiểu hành tinh 340 m