Kỳ lạ loài nhện "ăn chay" có một không hai trên thế giới

Nhện Bagheera kiplingi là loài nhện duy nhất được biết đến với thói quen ăn thực vật, một điều vô cùng hiếm trong giới nhện vốn chủ yếu là động vật ăn thịt và côn trùng.

Loài nhện này sinh sống tại các khu rừng ngập nước ở Trung Mỹ và Mexico, có kích thước rất nhỏ, chỉ từ 5 đến 6mm. Chúng thường bám trên những tán lá già của cây keo, rình rập cơ hội để thu thập thức ăn yêu thích nhất của mình - các thân Beltian, nằm tại phần đỉnh của các lá non.

Tuy nhiên, việc tồn tại dựa vào loại thực vật đặc biệt này là điều không hề dễ dàng. Bất kỳ lúc nào nhện Bagheera kiplingi tìm đường đến nguồn thức ăn, chúng đều phải đối mặt với những con kiến hung hăng có mối quan hệ cộng sinh với cây keo.

Ngay khi thân Beltian lộ ra, từng đàn kiến sẽ nhanh chóng tiến đến, xén những phần thân này, rồi mang chúng về tổ để tiêu thụ. Nhờ vào đó, chúng nhận được nguồn thức ăn giàu protein và lipid một cách tương đối an toàn.

Để cạnh tranh với kiến, nhện Bagheera kiplingi trú ẩn ở những chiếc lá già, nơi mà kiến ít lui tới vì thường không có thức ăn. Tại đây, chúng quan sát những con kiến và chờ đợi cơ hội.

Khi không có kiến ở gần, chúng lao tới, ngậm lấy một thân Beltian trong miệng, rồi bỏ chạy. Tới khi an toàn, chúng mới lặng lẽ thưởng thức phần thưởng của mình.

GS Robert Curry từ Đại học Villanova, bang Pennsylvania (Mỹ), giải thích rằng cạnh tranh trong hệ sinh thái nhiệt đới là vô cùng khốc liệt. Do đó, việc có được một cách sinh tồn khác biệt so với chủng loại có thể là một lợi thế sinh tồn.

Nhện Bagheera kiplingi theo đó, không chăng lưới bắt mồi như các loài nhện khác. Chúng chuyển sang hình thức săn mồi bằng cách tranh giành, và các thân Beltian là nguồn thức ăn được chúng lựa chọn.

Chế độ "ăn chay" của nhện Bagheera kiplingi lần đầu tiên được phát hiện vào năm 2001 bởi các nhà nghiên cứu tại Đại học Brandeis ở Costa Rica. Sau đó, điều này được Christopher Meehan, một sinh viên của Đại học Villanova, xác nhận vào năm 2007.

Đây là một khám phá đặc biệt, vì dù một số loài nhện có thể bổ sung thêm phấn hoa hoặc mật ong vào khẩu phần ăn, nhưng loài nhện này là loài duy nhất trên thế giới chỉ tiêu thụ thực vật, và chỉ thỉnh thoảng mới ăn ấu trùng kiến.

Các nhà nghiên cứu cũng cho rằng chúng là một trong những loài sinh vật độc đáo nhất từng được ghi nhận, khi thách thức những hiểu biết của chúng ta về sinh thái học và hành vi động vật.