Wu Xiujie, một nhà cổ sinh vật học từ Viện Hàn lâm Khoa học Trung Quốc, và Christopher Bae, một nhà nhân chủng học từ Đại học Hawaii, gọi nhóm người cổ đại mới này là "Juluren", có nghĩa là "người đàn ông đầu to" nhờ vào kích thước não lớn vượt trội so với bất kỳ loài hominin nào khác vào thời điểm đó.
Những nghiên cứu ban đầu cho thấy Juluren có thể đã sống bằng cách săn bắt các đàn ngựa nhỏ, một đặc điểm giúp họ tồn tại trong môi trường khắc nghiệt. Hóa thạch của nhóm này mang nhiều đặc điểm độc đáo, không hoàn toàn giống với người Neanderthal, người Denisovan, hay Homo erectus - tổ tiên xa xưa hơn của loài người.
Trong lịch sử, các hóa thạch được tìm thấy ở Trung Quốc thường bị gán cho người Denisovan hoặc Homo erectus. Tuy nhiên, nhóm nghiên cứu của Christopher Bae và Wu Xiujie đã chỉ ra rằng hồ sơ hóa thạch tại Đông Á phức tạp hơn nhiều so với các giả định trước đây.
"Các hóa thạch này đại diện cho một dạng vượn nhân hình đầu to mới", hai nhà khoa học kết luận trong một bài nghiên cứu trên tạp chí Paleoanthropology.
Điều đáng chú ý là các hóa thạch được cho là của Juluren đến từ những phần khác nhau của cơ thể, như mặt và cằm. Chúng có một số đặc điểm tương đồng với người Neanderthal nhưng cũng mang những nét hoàn toàn khác biệt, chưa từng thấy ở các nhóm hominin khác.
John Hawkes, một nhà nhân chủng học không tham gia nghiên cứu, gọi những phát hiện này là "mang đầy tính thách thức". Ông đồng ý rằng hồ sơ hóa thạch ở Đông Á phong phú hơn nhiều so với những gì các nhà khoa học từng giả định.
Tuy nhiên, Hawkes nhấn mạnh rằng việc đặt tên và phân loại các hóa thạch cổ đại là một nhiệm vụ đầy khó khăn, bởi cây phả hệ của loài người hiện nay không còn đơn giản như trước đây. Và trong hai thập kỷ qua, nhiều dòng dõi hominin mới đã được phát hiện, điển hình có thể kể đến như: Homo floresiensis, loài người nhỏ bé được tìm thấy ở Indonesia năm 2003; Homo luzonensis, một loài mới sống cách đây 67.000 năm, được phát hiện ở Philippines năm 2007; Người Denisovan, được xác định nhờ phân tích DNA vào năm 2010 và Homo longi (Người rồng), được chính thức đặt tên vào năm 2021 dựa trên hóa thạch tìm thấy ở đông bắc Trung Quốc.
Nhóm nghiên cứu của Christopher Bae và Wu Xiujie cho biết, vào năm 2023, một hóa thạch người cổ đại được tìm thấy trong hang Hoa Long ở Trung Quốc không thuộc bất kỳ nhóm nào đã biết, bao gồm Denisovan, Neanderthal, Longi, hoặc thậm chí Juluren.
"Những phát hiện này nhắc nhở chúng ta rằng tiến hóa của loài người phức tạp hơn nhiều so với những gì chúng ta từng nghĩ", họ viết trong bài đánh giá trên Nature Communications .
Việc sắp xếp và phân loại những hóa thạch này không chỉ mang tính học thuật mà còn mở rộng hiểu biết của chúng ta về sự đa dạng của loài người cổ đại và mối quan hệ giữa các nhóm người từng sống trên hành tinh này.
Lấy link